De talloze variaties van een meisje in kimono, die geldt als icoon van het japonisme, ontstonden in de jaren 1893-96. Het jonge model Geesje Kwak poseerde voor bijna al zijn schilderijen en werd zo door Breitner onsterfelijk gemaakt. De tentoonstelling is gebaseerd op nieuw onderzoek en laat voor het eerst de (voor zover bekend) volledige serie van 14 schilderijen zien, waaronder een tot nu toe onbekend Meisje in rode kimono uit particuliere collectie. Naast schilderijen worden ook tekeningen, schetsen en foto’s getoond die de kunstenaar ter voorbereiding hierop maakte. De tentoonstelling is van 20 februari tot en met 22 mei 2016 te zien in de Philipsvleugel van het Rijksmuseum.
Door aantekeningen in zijn schetsboek en foto’s weten we dat het Geesje Kwak was die tussen haar 16de en 18de jaar voor de schilder poseerde. Geesje Kwak was afkomstig uit een Zaans schippersgezin en verhuisde in 1880 naar Amsterdam. Haar jonge onschuldige gezicht en ranke lichaam dragen sterk bij aan de uitstraling van tere sensualiteit die de hele serie kenmerkt. Geesje Kwak poseerde afwisselend in een rode, witte en blauwe Japanse kimono. Vanaf zijn verblijf in Parijs in 1884, waar het Japonisme het modebeeld beheerste, was Breitner gefascineerd door de Japanse kunst. Ook in Nederland werden in die jaren Japanse avonden gehouden en Japanse prenten tentoongesteld. Breitner verzamelde deze houtsneden ook zelf.
Er zijn in het verleden vaker tentoonstellingen gewijd aan dit geliefde thema van Breitner, echter nooit eerder werden alle schilderijen van Meisje in kimono bij elkaar getoond. Door alle Meisjes in kimono samen te tonen in combinatie met de voorstudies in de vorm van tekeningen, schetsen, foto’s, Breitners schildersezel en -kist geeft de tentoonstelling bovendien een indruk van de manier waarop de schilder te werk ging in zijn atelier aan de Lauriergracht in Amsterdam. Het bijeenbrengen van de hele reeks bood de uitgelezen kans om technisch onderzoek te doen, waardoor verrassende nieuwe inzichten zijn opgedaan die op de tentoonstelling en in de bijbehorende publicatie uitgebreid aan bod komen. In totaal zijn 20 schilderijen te zien, waaronder 13 meisjes in kimono en 1 naakt. Verder worden er 15 tekeningen en 15 foto’s getoond, plus Japanse prenten. Bovendien zijn er twee prachtige kimono’s uit dezelfde tijd als de exemplaren gedragen op de schilderijen.
Meer informatie over deze tentoonstelling en George Hendrik Breitner kunt u vinden op de website van het Rijksmuseum.